密度在5以上的金屬統稱為重金屬，如金、銀、銅、鉛、鋅、鎳、鈷、鎘、鉻和汞等45種。從環境污染方面所說的重金屬，實際上主要是指汞、鎘、鉛、鉻以及類金屬砷等生物毒性顯著的重金屬，也指具有一定毒性的一般重金屬如鋅、銅、鈷、鎳、錫等。目前最引起人們注意的是汞、鎘、鉻等。重金屬隨廢水排出時，即使濃度很小，也可能造成危害。由重金屬造成的環境污染稱為重金屬污染。 重金屬污染的特點表現在以下幾方面： (1)水體中的某些重金屬可在微生物作用下轉化為毒性更強的金屬化合物，如汞的甲基化作用就是其中典型例子； (2)生物從環境中攝取重金屬可以經過食物鏈的生物放大作用，在較高級生物體內成千萬倍地富集起來，然后通過食物進入人體，在人體的某些器官中積蓄起來造成慢性中毒，危害人體健康； (3)在天然水體中只要有微量重金屬即可產生毒性效應，一般重金屬產生毒性的范圍大約在1—10mg/L之間，毒性較強的金屬如汞、鎘等產生毒性的質量濃度范圍在0．0l—0．001mg／L之間。 重金屬的污染有時會造成很大的危害．例如，日本發生的水俁病(汞污染)和骨痛病（鎘污染)等公害病，都是由重金屬污染引起的，所以．應嚴格防止重金屬污染。