自1927年丁道衡教授發現白云鄂博鐵礦，1934年何作霖教授發現白云鄂博鐵礦中含有稀土元素礦物以來，中國地質科學工作者不斷探索和總結中國地質構造演化、發展的特點，運用和創立新的成礦理論，在全國范圍內發現并探明了一批重要稀土礦床。20世紀50年代初期發現并探明超大型白云鄂博鐵鈮稀土礦床，20世紀60年代中期發現江西、廣東等地的風化淋積型（離子吸附型）稀土礦床，20世紀70年代初期發現山東微山稀土礦床，20世紀80年代中期發現四川涼山"牦牛坪式"大型稀土礦床等。這些發現和地質勘探成果為中國稀土工業的發展提供了最可靠的資源保證，同時還總結出中國稀土資源具有成礦條件好、分布面廣、礦床成因類型多、資源潛力大、有價元素含量高、綜合利用價值大等最基本的特點。
　　
　　中國稀土礦床在地域分布上具有面廣而又相對集中的特點。截止目前為止，地質工作者已在全國三分之二以上的省（區）發現上千處礦床、礦點和礦化產地，除內蒙古的白云鄂博、江西贛南、廣東粵北、四川涼山為稀土資源集中分布區外，山東、湖南、廣西、云南、貴州、福建、浙江、湖北、河南、山西、遼寧、陜西、新疆等省區亦有稀土礦床發現，但是資源量要比礦化集中富集區少得多。全國稀土資源總量的98％分布在內蒙、江西、廣東、四川、山東等地區，形成北、南、東、西的分布格局，并具有北輕南重的分布特點。
　　
　　中國稀土資源的時代分布，主要集中在中晚元古代以后的地質歷史時期，太古代時期很少有稀土元素富集成礦，這與活動的中國大陸板塊演化發展歷史有關。中晚元古代時期華北地區北緣西段形成了巨型的白云鄂博鐵鈮稀土礦床；早古生代（寒武系）形成了貴州織金等地的大型稀土磷塊巖礦床；晚古生代有花崗巖型和堿性巖型稀土礦床形成；中生代花崗巖型和堿性巖型稀土礦床廣布于中國南方；新生代（喜山期）有堿性花崗巖和英堿巖稀土礦床的形成；第四紀有中國南方風化淋積型稀土礦床的形成。中國稀土礦床成礦時代之多、分布時限之長是世界上其他國家所沒有的。但我國稀土資源最主要的富集期是中晚元古代和中-新生代，其他時代的稀土礦床一般規模較小。
　　
　　由于成礦地質條件有利，中國稀土資源不僅成因類型齊全，而且資源量十分豐富，為世界之最。我國稀土資源的勘查與開發研究，始于20世紀50年代初期至80年代末發現并探明了一批重要稀土礦床。據有關地質勘探和礦山生產部門提供的數據統計，截止2000年底全國已探明稀土資源量（REO）超過10000萬噸，預測資源遠景量大于21000萬噸，顯示出我國稀土資源的巨大潛力。我國西部地區是輕稀土資源的最主要分布區，僅內蒙古的白云鄂博礦區地表至地下200m范圍內已探明稀土資源量約10000萬噸，平均含稀土氧化物（REO）3％～5％，預測全區稀土資源量超過13500萬噸；中國南方的風化淋積型稀土礦已探明資源量正式公布的數字為150萬噸，另有調查資料統計，南方七省區（江西、廣東、廣西、湖南、云南、福建、浙江）已探明稀土資源量840萬噸，預測資源遠景為5000萬噸，表明我國南方中重稀土資源潛力巨大。另外，我國四川涼山州的冕寧和德昌縣境內已探明稀土資源量約250萬噸，于冕寧花崗巖體東西兩側及其以南地區成礦條件有利，是尋找單一氟碳鈰礦的最佳有望區，預測稀土資源遠景超過500萬噸。